En 2023, se registró la mayor cantidad de días no laborables por huelgas desde el año 2000, marcando un hito.
(Bob Simison / investopedia) – Los sindicatos han tenido su año más activo en dos décadas, con grandes victorias de los trabajadores del automóvil, los Teamsters y los actores de cine que probablemente inspirarán a los trabajadores sindicalizados a seguir presionando a la dirección en 2024.
«Sospecho que el éxito de UAW, Teamsters, etc. llevará a un activismo continuado y a la perspectiva de conflictos si el mercado laboral se mantiene fuerte», dijo en un correo electrónico Lawrence F. Katz, economista laboral de la Universidad de Harvard.
El calendario del próximo año de vencimientos de contratos importantes incluye a los trabajadores de comunicaciones de AT&T (T) en abril, a los tripulantes de Hollywood en julio y a los estibadores y maquinistas de Boeing (BA) en septiembre1234 .
Aunque los paros pueden incomodar a algunos consumidores y perturbar el funcionamiento de algunas empresas, es probable que el impacto general sea mínimo. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, sólo el 6% de la mano de obra del sector privado está sindicada, y la tasa global de sindicación es la más baja desde que se iniciaron los registros en 1983.
El año en que las tornas cambiaron a favor de los sindicatos
No obstante, los contratos laborales de 2023 sugieren que las tornas pueden haber cambiado a favor de los trabajadores sindicados tras décadas de fracasos organizativos y de pérdida de influencia. Seis semanas de huelgas contra General Motors (GM), Ford (F) y Stellantis (STLA) dieron lugar a acuerdos de 4 años y medio de duración que otorgarán a los trabajadores de las plantas de montaje aumentos inmediatos del 11% y se traducirán en incrementos salariales del 33% para 2028.6
La UAW obligó a los fabricantes de automóviles a deshacerse de muchos de los múltiples niveles salariales que el sindicato tuvo que aceptar en anteriores rondas de concesiones para contribuir al rescate de la industria. Las empresas también acordaron en principio incluir las nuevas plantas de baterías para vehículos eléctricos en el contrato nacional, lo que dio a la UAW la oportunidad de organizarlas.
El verano pasado, el gigante del reparto United Parcel Service (UPS) evitó una huelga de 330.000 trabajadores representados por el sindicato Teamsters. El contrato incluye importantes aumentos salariales en los próximos cinco años, la festividad de Martin Luther King Jr., el fin de las horas extraordinarias obligatorias en los días libres de los conductores, la eliminación de un sistema salarial de dos niveles y mejoras en materia de seguridad, incluido el aire acondicionado en más camiones.
Los guionistas de Hollywood, los trabajadores de la sanidad, los empleados culinarios de Las Vegas y los empleados de los casinos de Detroit también obtuvieron mejoras. Las encuestas de Gallup revelaron que más de dos tercios de los estadounidenses apoyan a los sindicatos en los conflictos con la patronal y que un número cada vez mayor espera que los sindicatos adquieran más influencia.
¿A qué se debe el auge del activismo obrero?
«¿A qué se debe este estallido de activismo laboral, la notable racha de victorias laborales y el apoyo público a los sindicatos?», se preguntaba el ex Secretario de Trabajo Robert Reich en un ensayo publicado el 1 de noviembre en The Guardian. «En parte, creo, se debe a las duras desigualdades expuestas por la pandemia», que «reveló dramáticamente lo mucho más fácil que es sobrevivir para los estadounidenses ricos que para todos los demás, y lo dependientes que somos todos de que los trabajadores medios simplemente hagan su trabajo».
Además, escribió, la rigidez del mercado laboral tras la pandemia dio a los trabajadores una mayor influencia, mientras que el aumento de la desigualdad y de la inflación endureció su determinación.
Este año ha sido el de mayor número de huelgas desde principios de siglo. Hasta octubre, el número de días laborables perdidos en 26 huelgas superó los 15 millones, la cifra más alta desde las 40 huelgas del año 2000, que costaron a los empresarios más de 20 millones de días laborables9.
Pero esos totales son relativamente pequeños comparados con los de hace medio siglo. Los paros laborales han seguido una pronunciada tendencia a la baja desde 1970, cuando otra huelga de la UAW contra GM elevó el número de días de trabajo perdidos a 52,8 millones y golpeó el PIB del cuarto trimestre. El año récord fue 1959, cuando 245 huelgas provocaron 60,9 millones de días de trabajo perdidos10.
¿Por qué hay tantas menos grandes acciones sindicales en la actualidad? En gran medida, se debe a los drásticos cambios de la economía y a las estrategias de gestión que desalientan la actividad sindical. La externalización, la deslocalización y el auge de la economía colaborativa han debilitado a los sindicatos.
El mercado laboral sigue en contra
Las industrias de servicios, difíciles de organizar, emplean a seis veces más trabajadores que la industria manufacturera, la minería y la construcción.11 Las nuevas fábricas tienden a construirse en entornos hostiles a los sindicatos. Los mayores empleadores actuales -Walmart (WMT) y Amazon (AMZN)- son famosos por luchar contra los sindicatos.
Katz, de Harvard, advirtió: «No sé hasta qué punto la nueva oleada de actividad sindical y huelguística resistirá una recesión económica cuando ésta se produzca».
Incluso en ausencia de recesión, los sindicatos siguen enfrentándose a importantes obstáculos. La mayoría de los empresarios estadounidenses siguen siendo firmemente antisindicales, y los recientes avances de los trabajadores pueden ser sólo «gotas en el cubo del mercado laboral estadounidense en general y pueden o no ser precursores de un resurgimiento del sindicalismo», escribió el año pasado el economista laboral de la Universidad de Columbia Suresh Naidu en el Journal of Economic Perspectives.
«A corto plazo, mucho depende tanto de la política como de la rigidez de la economía», dijo Naidu en un correo electrónico. «A largo plazo, mucho depende de si los trabajadores, en particular los no universitarios, y el movimiento obrero pueden unirse para superar la polarización de la política estadounidense».