(Matsakis, Costigan / WIRED) – En un vídeo subido a la plataforma china de redes sociales Bilibili en octubre, un trabajador del almacén de Shein en el sur de China con gafas de montura negra dice a la cámara que recogió 650 prendas de ropa durante su último turno, una hazaña que afirma haber logrado, en parte, no tomándose ni un solo descanso para ir al baño. El trabajador afirma que el sacrificio le ayudaría a alcanzar su objetivo de ganar 10.000 RMB (casi 1.500 dólares en aquel momento) al mes en su trabajo de recogida y empaquetado de pedidos de clientes para Shein, el gigante mundial de la moda rápida valorado el año pasado en 66.000 millones de dólares.
En otro vídeo de Bilibili publicado unos días después, otro empleado de Shein dice que “suda a mares después de recoger mercancía toda la noche”, pero agradece, al menos, que el jefe de su equipo sea amable. En un tercer vídeo compartido en la plataforma de vídeos cortos Kuaishou en noviembre, otra trabajadora de Shein con el pelo largo recogido en una coleta baja dice a la cámara que tiene problemas para levantar la mano izquierda después de completar un turno de 11 horas y media en un almacén de Shein. “Mi primera vez trabajando en logística, no habrá una segunda vez”, reza el pie de foto.
En los últimos tres años, docenas de supuestos trabajadores de los centros de distribución de Shein en el sur de China han filmado vlogs como éste, compartiendo con los espectadores amplios detalles sobre sus salarios, condiciones de trabajo y razones por las que eligieron trabajar en el sector logístico.
WIRED analizó más de 30 de los vídeos de cuatro plataformas chinas etiquetados con el hashtag Xiyin (#希音), el nombre de Shein en chino. En conjunto, ofrecen una visión poco común y profundamente humana de la cadena de suministro logístico meticulosamente optimizada que permite a Shein enviar millones de tops de tubo de poliéster de 3 dólares y pares de leggings estampados de 5 dólares a consumidores de todo el mundo. (WIRED intentó ponerse en contacto con los trabajadores que aparecen en los vídeos para que hicieran comentarios; algunos no pudieron ser localizados y el resto no respondió a las solicitudes de entrevista).
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Mientras Amazon tiende a construir centros de distribución cerca de los principales centros de clientes para optimizar la velocidad de entrega, Shein envía la mayor parte de sus pedidos directamente desde China, una estrategia que, según los críticos en Estados Unidos y Europa, le permite eludir injustamente los aranceles de importación. (Pero el testimonio compartido por los trabajadores en los vídeos -que WIRED corroboró utilizando anuncios de empleo locales, artículos de noticias en chino y otra información disponible públicamente- muestra que Shein disfruta de otro importante beneficio al operar almacenes en China: la posibilidad de dotarlos de trabajadores “gig” precarios que no tienen garantizadas las mismas protecciones y prestaciones a las que tienen derecho por ley los empleados a tiempo completo.
Los anuncios de empleo para puestos de logística de Shein en la provincia de Guangdong vistos por WIRED indican que muchas de las personas que trabajan en los centros de cumplimiento de la empresa son reclutadas a través de un controvertido sistema conocido como “despacho de mano de obra.” Este sistema permite a las empresas externalizar la responsabilidad de cohortes de trabajadores temporales a agencias de colocación, que supervisan sus salarios, prestaciones y otros aspectos de sus condiciones laborales.
“Eso separa la relación laboral del uso real de la mano de obra”, afirma Lu Zhang, profesor asociado de la Universidad de Temple que ha estudiado el modelo chino de despacho de mano de obra y escribió un libro sobre la organización de los trabajadores en la industria automovilística china. “Permite a las empresas conseguir mano de obra a demanda al tiempo que reducen costes”.
Según la legislación china, sólo el 10% de la plantilla de una empresa puede estar compuesta por trabajadores de despacho. Pero Zhang afirma que la normativa no suele aplicarse con rigor. Señala que las empresas también pueden eludir el límite contratando a trabajadores categorizados bajo diferentes esquemas de subcontratación que funcionan en gran medida de la misma manera, una estrategia que los anuncios de empleo indican que Shein está utilizando.
Un portavoz de Shein confirmó a WIRED que la empresa “trabaja con proveedores externos para dotar de personal a la gran mayoría de nuestras operaciones de almacén”, pero declinó especificar qué porcentaje de los trabajadores están categorizados como envío de mano de obra. “Las prácticas de Shein están en línea con los estándares de la industria y cumplen con las leyes y regulaciones locales”, dijo el portavoz en un correo electrónico.
Dado que muchos de los empleados de almacén de Shein están clasificados como trabajadores “gig”, no se les garantiza un salario fijo por hora, al igual que a los conductores de Uber y a los mensajeros de reparto de comida. Los listados de empleo y varios vídeos revisados por WIRED indican que, aunque a los trabajadores se les promete un salario base mensual, su remuneración total se calcula en función de sus niveles de productividad, un sistema que se resume en “a más trabajo, más sueldo.”
Esta estructura da a los trabajadores la opción de buscarse la vida para obtener mayores ingresos. Pero cuando el volumen de pedidos de Shein disminuye, sus salarios también pueden bajar sin que ellos tengan la culpa, según uno de los vídeos. En un clip publicado en enero en la plataforma Xigua, propiedad de ByteDance, una supuesta trabajadora de Shein se queja de que no puede ganar suficiente dinero porque “la cantidad de productos no es suficiente”. Añade que a estas alturas de su vida imaginaba tener un salario más estable.
“Shein se compromete a garantizar un trato justo y digno a todos los trabajadores de nuestra cadena de suministro y está invirtiendo decenas de millones de dólares en reforzar la gobernanza y el cumplimiento”, declaró el portavoz de Shein.
Shein declaró a WIRED que, según los registros de sus proveedores, la empresa calcula que el personal subalterno de almacén cobra unos 7.000 RMB (997 dólares) al mes, mientras que los trabajadores veteranos pueden llegar a ganar más de 12.000 RMB (1.709 dólares) de media. El salario mínimo mensual actual para empleados a tiempo completo en Guangzhou, una importante ciudad china cercana a donde se encuentran muchos de los almacenes de Shein, es de 2.300 RMB (327 $), según China Briefing, un sitio web gestionado por la consultora Dezan Shira & Associates (esta cifra excluye el pago de horas extraordinarias y otras formas de compensación).
El uso por Shein de trabajadores de despacho de mano de obra ya se ha tratado anteriormente. En 2021, el medio de comunicación chino Sixth Tone informó de que Shein supuestamente “parece depender en gran medida” de las agencias de despacho en sus almacenes, que, según el artículo, “están asociadas a una serie de problemas laborales”.
Pero Shein nunca ha mencionado esta práctica en sus informes anuales de sostenibilidad e impacto social, que detallan los esfuerzos de la empresa para garantizar que sus proveedores cumplen la normativa local y su código de conducta. En su último informe, publicado en agosto, Shein reveló que contrató a terceras empresas para auditar 15 de sus 21 almacenes logísticos en China el año pasado y descubrió que “todos… funcionaban bien”.
La empresa no especificó si las auditorías incluían a las agencias externas que envían trabajadores a esas instalaciones. A diferencia de competidores como Amazon y H&M, Shein no hace públicos los nombres de sus proveedores. “Como empresa privada, Shein no divulga información comercial ni financiera”, dijo el portavoz de Shein.
Shein, que al parecer está estudiando la posibilidad de cotizar en Londres este año después de que sus intentos de salir a bolsa en Nueva York suscitaran la oposición de los legisladores estadounidenses, no es ni mucho menos la única marca mundial que depende en gran medida de la mano de obra de los despachos en China. En la última década, periodistas y grupos de derechos humanos han denunciado que varios nombres conocidos -incluida Foxconn, uno de los proveedores de Apple, así como Amazon y Volkswagen- tenían un gran número de trabajadores de despacho en sus fábricas o contrataban a empresas que lo hacían.
En 2020, The Information informó sobre documentos internos de Apple que indicaban que la empresa sabía desde hacía años que varios de sus proveedores en China habían estado superando el límite legal del 10% de personal de oficina, pero no tomó ninguna medida importante por temor a que intervenir pudiera aumentar los costes y retrasar potencialmente el lanzamiento de productos. (Apple no devolvió una solicitud de comentarios. La empresa dijo en su momento que supervisa el uso de mano de obra temporal en su cadena de suministro y trabaja con los proveedores en planes de acción correctiva cuando infringen su código de conducta).
Aunque no existen estadísticas oficiales, Zhang afirma que varias fuentes han calculado que actualmente hay unos 40 millones de trabajadores a domicilio en China, lo que representa aproximadamente el 10% de la población activa en 2022. La práctica se generalizó a partir de 2008, cuando el gobierno chino promulgó una ley laboral histórica que introdujo amplias protecciones para los empleados a tiempo completo, entre ellas la obligación de que los trabajadores recibieran contratos por escrito e indemnizaciones por despido. Según el grupo de defensa de los derechos de los trabajadores China Labor Bulletin, los empresarios recurrieron a los despidos para eludir la nueva normativa, que ha seguido siendo popular incluso después de que las autoridades cerraran las lagunas legales hace más de una década.
El envío de mano de obra sigue siendo irresistible para muchas empresas porque les permite recurrir rápidamente a la gran mano de obra manufacturera de China cuando aumenta la demanda de los clientes o se acerca el plazo de entrega de un producto; luego, si cambian las necesidades de la empresa, pueden prescindir de esos mismos trabajadores con la misma rapidez. La flexibilidad es especialmente crucial para Shein, que se promociona como una empresa de moda “a la carta” que puede analizar rápidamente “las opiniones de los clientes en tiempo real” y ajustar su cadena de suministro en consecuencia.
Shein publica cada día miles de nuevos productos en su sitio web, pero al principio encarga a sus proveedores lotes de sólo 100 ó 200 unidades de cada prenda. Si un artículo es un éxito y se agota, su sistema informático propio avisa a la fábrica para que empiece a fabricar más. Shein, que el año pasado facturó 32.200 millones de dólares, afirma que su modelo de negocio reduce el despilfarro y mantiene los precios bajos, pero también obliga a proveedores y trabajadores a lidiar con niveles de ingresos fluctuantes y demandas constantemente cambiantes del gigante del comercio electrónico.
Zhang afirma que las autoridades locales, sin embargo, pueden dudar a la hora de sancionar a las empresas que superen el límite de trabajadores de envío por el impacto que podría tener en la ya de por sí difícil economía del país. (Los funcionarios de la ciudad de Guangzhou no devolvieron la solicitud de comentarios. Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, DC, dijo a WIRED que, aunque desconocía los detalles de las operaciones de Shein, “el gobierno chino concede gran importancia a la protección de los derechos e intereses legítimos de los trabajadores”).
En los últimos meses, el gobierno central de China ha fomentado específicamente el crecimiento de las llamadas empresas de comercio electrónico transfronterizo como Shein, que potencialmente pueden ayudar a impulsar las exportaciones del país. En junio, el Ministerio de Comercio, junto con otros ocho organismos estatales, pidió a los gobiernos locales que encontraran formas de ayudar a las empresas transfronterizas a crear “agrupaciones industriales ventajosas” y ayudarlas a “globalizarse”. Dos meses después, las autoridades de Guangzhou dijeron que aprobaban el plan propuesto por Shein para construir en la ciudad un centro de la cadena de suministro de 514 millones de dólares, que incluirá instalaciones logísticas y de transporte. El anuncio, sin embargo, no incluía ninguna información sobre el tipo de trabajadores que serán contratados para operar los nuevos almacenes.
En varios vídeos vistos por WIRED, los trabajadores dicen que su objetivo es ganar 10.000 RMB al mes, lo que suele estar en el extremo superior de los ingresos anunciados por las agencias de empleo en las ofertas de trabajo. Pero alcanzar esa cifra puede “ser realmente una lucha”, como decía un trabajador en un vídeo. Rui Ma, fundadora de la consultora de inversión tecnológica Tech Buzz China, dijo a WIRED que ha visto vídeos en los que los trabajadores se retan a sí mismos a durar 100 días en Shein, “y luego no lo consiguen”.
Pero lo que los trabajadores de Shein muestran en sus videoblogs -que a menudo parecen dirigidos a espectadores que podrían estar pensando en trabajar en la empresa- dista mucho de ser catastrofista. Aunque algunos optan por omitir ciertos detalles para evitar la ira de los censores de Internet chinos, su contenido está lleno de sarcasmo, bromas y humor negro. En un vídeo subido a Xigua en julio de 2023, un obrero recorre un trozo de tierra de camino al trabajo. “Quiero pasar el día jugando en este barro, no sé si mi jefe estará de acuerdo”, dice a la cámara.
En un vídeo de Bilibili de octubre, otro empleado de Shein adopta un tono casi poético, sugiriendo a los espectadores que hay consuelo en saber que la vida es universalmente ardua para todos los trabajadores. Cuando termina su turno a las 8 de la tarde, explica que volverá directamente a los dormitorios de los empleados para dormir, pero antes se distrae brevemente con el cielo nocturno. “Me acabo de dar cuenta de que la luna es muy redonda esta noche”, dice. (Trd.CS)