Perdue Farms acuerda pagar $4 millones por violaciones de trabajo infantil, estableciendo fondos y medidas de cumplimiento para prevenir abusos.
FILADELFIA (R. McCarthy / Meat+Poultry) – Perdue Farms Inc. y el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (DOL, por sus siglas en inglés) alcanzaron un acuerdo mientras aseguraban un acuerdo separado con la agencia de empleo temporal Staff Management Solutions LLC y SMX LLC, conocidas conjuntamente como SMX, sobre violaciones de trabajo infantil encontradas en una instalación de procesamiento de pollos de Perdue en Accomac, Virginia.
El acuerdo establecido por el DOL explicó que Perdue Farms pagaría $4 millones en restitución a los menores, organizaciones que abogan por las víctimas del trabajo infantil, y para apoyar trabajos adicionales destinados a prevenir la explotación laboral infantil. La empresa también acordó pagar una multa civil monetaria de $150.000.
Los investigadores de la División de Horas y Salarios afirmaron que Perdue Farms contrató a SMX para trabajos en los que emplearon conjuntamente a menores en posiciones peligrosas en la planta, para deshuesar y procesar pollo. El informe indicó que los menores usaron equipos como cuchillos eléctricos y una prensa de sellado térmico. El DOL agregó que los empleadores les permitieron trabajar después de las 7 p.m. Las condiciones enumeradas por la agencia violaron la orden de trabajo infantil peligroso y las disposiciones de horas de la Ley de Normas Justas de Trabajo (FLSA).
El período de tiempo investigado fue entre 2020 y 2023.
Tras el acuerdo, Perdue Farms proporcionó más detalles en un comunicado a MEAT+POULTRY.
“Perdue cooperó plenamente con la investigación del Departamento de Trabajo, y la investigación no identificó a ningún trabajador menor de edad actualmente empleado en Perdue Farms”, dijo Andrea Staub, portavoz de Perdue Farms. “Si bien estamos en total desacuerdo con las conclusiones de responsabilidad del DOL, y no hay admisiones en el acuerdo que indiquen lo contrario, Perdue reconoció que una disputa prolongada con el Departamento de Trabajo no haría nada por abordar la crisis del trabajo infantil. Estamos dedicados a avanzar en el trabajo que ayude a frenar la crisis del trabajo infantil en Estados Unidos invirtiendo en nuestras comunidades, sistemas educativos y redes de apoyo social esenciales”.
La empresa agregó que establecería un fondo de $2 millones para beneficiar a menores afectados, destinando $2 millones a organizaciones benéficas en la comunidad de Accomac que asisten a niños migrantes no acompañados. Perdue seleccionó a Eastern Shore Community College y Kids in Need of Defense (KIND) como destinatarios de las donaciones.
“Prevenir la explotación laboral infantil requiere una coordinación creativa y con recursos entre un amplio espectro de actores, incluidos líderes de la industria como Perdue”, dijo Wendy Young, presidenta de KIND. “Nos complace que nuestras conversaciones de varios meses con Perdue hayan resultado en esta asociación, que protegerá los derechos y el bienestar de los niños en el lugar de trabajo”.
Más información publicada por la División de Horas y Salarios reveló que Perdue violó la disposición de “mercancías calientes” de la FLSA, que prohíbe a los empleadores enviar productos elaborados en o cerca de una instalación donde se haya empleado trabajo infantil ilegal.
El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia en Norfolk declaró que Staff Management Solutions acordó pagar una multa civil de $125.000 y se le prohibió permanentemente cometer futuras violaciones de la FLSA relacionadas con trabajo infantil en las industrias de procesamiento y empaque de carne.
“No hay una sola acción de cumplimiento o demanda que detendrá el trabajo infantil ilegal, pero una aplicación sólida junto con empresas dispuestas a asumir la responsabilidad es vital”, dijo Seema Nanda, abogada del Departamento de Trabajo de los EE. UU. “Perdue Farms tiene una influencia sustancial en la industria de procesamiento avícola. Al firmar este acuerdo, Perdue Farms está tomando medidas significativas para erradicar el trabajo infantil no solo en sus instalaciones, sino también para reconocer su responsabilidad corporativa de combatir el trabajo infantil de manera más amplia”.
En el acuerdo, tanto Perdue como SMX acordaron implementar medidas de cumplimiento, incluyendo no contratar a nadie menor de 18 años en ciertas ubicaciones.
A continuación, las empresas deberán proporcionar capacitación obligatoria sobre trabajo infantil a gerentes y empleados. Las empresas también implementarán medidas para disciplinar o despedir a cualquier persona que no cumpla con las leyes federales sobre trabajo infantil.
Perdue y SMX no podrán tomar represalias contra ninguno de sus empleados, incluidos los familiares o tutores de niños menores, debido a que un empleado haya presentado alguna queja o iniciado o causado que se inicie cualquier procedimiento bajo o relacionado con la FLSA, o haya testificado o esté a punto de testificar en dicho procedimiento, o haya servido o esté a punto de servir en un comité de la industria.
Las empresas también deberán establecer una línea de denuncia designada para que los empleados informen sobre problemas de cumplimiento. (Trd. CS)