Las huelgas son una muestra de la escasez de mano de obra, que se agravó durante la pandemia de coronavirus.
(Ken Alltucker/USA TODAY) – Alrededor de 15.000 enfermeras de Minnesota abandonaron el trabajo esta semana para exigir un mejor salario y una dotación de personal más sólida que, según dicen, se necesita desesperadamente para mejorar la atención al paciente.
Las enfermeras de siete hospitales de las regiones metropolitanas de Minneapolis y Duluth interrumpieron su trabajo el lunes en lo que, según el sindicato, es la mayor huelga jamás realizada por enfermeras del sector privado. Los hospitales contrataron enfermeras temporales para mantener la mayoría de los servicios durante la huelga de tres días.
Uno de los mayores hospitales de Wisconsin evitó por poco la huelga cuando los equipos de negociación que representan a las enfermeras y el hospital UW Health anunciaron el domingo una propuesta de acuerdo. Más de 4.000 enfermeras de Michigan autorizaron este mes una huelga por lo que calificaron de prácticas laborales injustas.
Las huelgas son una muestra de la escasez de mano de obra, que se agravó durante la pandemia de coronavirus, cuando las enfermeras tuvieron que sortear los riesgos de seguridad para atender a los estadounidenses en las abarrotadas alas de los hospitales. Ahora, las enfermeras están hartas después de años de exceso de trabajo y de salarios bajos, condiciones que, según ellas, ponen en peligro la atención a los pacientes.
La Asociación Americana de Enfermeras, que el año pasado instó al gobierno de Biden a declarar una crisis nacional de personal de enfermería para solucionar la «insostenible escasez de personal de enfermería a la que se enfrenta nuestro país», reiteró un llamamiento a la acción federal.
Aunque la nación añadió 48.000 trabajadores sanitarios durante el año pasado en hospitales, consultorios médicos y residencias de ancianos, el número de estadounidenses con puestos de trabajo en el sector sanitario sigue estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
«Los retos que destacamos en torno a la fatiga y el bienestar mental de las enfermeras continúan hasta el día de hoy», dijo Zina Gontscharow, asesora principal de políticas de la Asociación Americana de Enfermeras. «Las enfermeras están sintiendo realmente mucho estrés por no tener una dotación (de personal) adecuada en la planta, por las horas extras y por los largos turnos».
Kelley Anaas, enfermera de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Abbott Northwestern de Minneapolis, dijo que la pandemia tensó las condiciones de trabajo. Dijo que las enfermeras de su ala normalmente deben cubrir a dos pacientes a la vez, un desafío cuando los pacientes en estado crítico necesitan un monitoreo constante.
«Estamos haciendo el doble de trabajo esencialmente por la misma compensación y con menos recursos», dijo Anaas, que ha trabajado en el hospital 14 años.
El «círculo vicioso de la baja moral
El lunes, las enfermeras empezaron a recorrer la línea de piquete a las 7 de la mañana frente al Hospital Infantil de Minneapolis, uno de los 15 hospitales afectados. Vestidas con las camisetas rojas de la Asociación de Enfermeras de Minnesota y portando carteles con lemas como «Algo tiene que ceder», varias dijeron que su principal preocupación era la seguridad de los pacientes.
Tracey Dittrich, de 50 años, enfermera titulada en el hospital desde hace casi 24 años, dijo que las enfermeras están cansadas de «los administradores y gestores del hospital que nos dicen que hagamos más». Los hospitales necesitan más enfermeras y más personal de apoyo, y un salario más alto ayudará, dijo.
El portavoz del sindicato, Sam Fettig, dijo que las enfermeras optaron por una huelga de tres días, en lugar de un paro indefinido, por su preocupación por los pacientes.
Los hospitales han ofrecido un aumento salarial de entre el 10% y el 12% a lo largo de tres años, pero las enfermeras quieren más del 30%. Los dirigentes del hospital calificaron sus demandas salariales de inasequibles, señalando que los hospitales Allina y Fairview han registrado pérdidas operativas y que el coste de unos aumentos salariales tan pronunciados se trasladaría a los pacientes.
«El sindicato rechazó todas las peticiones de mediación y se aferró a unas exigencias salariales poco realistas, irrazonables e inasequibles», señalaron varios de los hospitales de las Ciudades Gemelas en huelga en un comunicado conjunto.
El comunicado señala que las personas con urgencias deben seguir llamando al 911 o acudiendo a los servicios de urgencias. La gente puede ver algún retraso en ser tratada, dijo, a pesar de que los hospitales cuentan con personal «experimentado de enfermería, enfermeras de reemplazo entrenadas y algunas enfermeras viajeras existentes.»
La pandemia de COVID-19 exacerbó los problemas de personal de enfermería que existen desde hace tiempo, dijo Patricia Pittman, profesora de la Universidad George Washington y directora del Instituto Fitzhugh Mullan para la Equidad del Personal Sanitario.
Aunque los sindicatos han autorizado un puñado de huelgas, dijo que la mayoría de los nueve principales sindicatos de enfermería del país están dispuestos a negociar con los administradores de los hospitales en lugar de interrumpir el trabajo. Además, las enfermeras de gran parte del país no están sindicadas, dijo Pittman.
Pero dijo que las enfermeras probablemente simpaticen con las tácticas de negociación duras empleadas por los sindicatos agresivos que buscan mejores salarios y personal.
«Es sintomático de algo que se siente entre toda la fuerza de trabajo de las enfermeras, no sólo entre las que están sindicalizadas», dijo Pittman.
Los hospitales utilizaron el dinero de ayuda para la pandemia de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para contratar a enfermeras viajeras de agencias de personal que a menudo cobraban más que las enfermeras empleadas por los hospitales. Algunas enfermeras renunciaron a sus puestos de trabajo en los hospitales por puestos de enfermería itinerante más lucrativos.
Dado que los hospitales han tenido dificultades para dotar de personal a las instalaciones durante la pandemia, muchas enfermeras empleadas en los hospitales se han frustrado por el salario y la mala moral.
«Se está creando básicamente un círculo vicioso de baja moral de las personas que se quedaron», dijo Pittman. «Están fundamentalmente enfadados por haber sido puestos en una posición en la que podrían perder su licencia y los pacientes podrían morir porque no hay suficientes enfermeras».
Anaas citó las encuestas que pronostican que muchas enfermeras planean dejar los cuidados de cabecera. Elsevier Health, que proporciona investigación y análisis en materia de salud, informó de que el 47% de las enfermeras y los médicos estadounidenses planean dejar su puesto en un plazo de dos a tres años.
La doctora dijo que sus compañeros de la enfermería de Minnesota están haciendo una huelga para llamar la atención de los administradores de los hospitales sobre las demandas de una mejor dotación de personal y una mejor remuneración, factores que mejorarán la atención a los pacientes, dijo.
«Lo que está impulsando esto es como el miedo por el futuro de nuestra profesión», dijo Anaas. «Cuando estamos aquí luchando por un mejor lenguaje contractual, mejores condiciones de trabajo, mejor compensación, se trata de hacer de la enfermería una profesión deseable, una profesión en la que la gente pueda permanecer durante toda su carrera».
«Ahora mismo, no lo es».