(clb.org.hk) – A partir de mayo de 2023, los trabajadores de una fábrica de prendas de punto de lana orientada a la exportación en Huizhou, provincia de Guangdong, protestaron tras varios años de cierres temporales y bajos salarios. La fábrica anunció su cierre definitivo en julio de 2023, y los trabajadores se organizaron para intentar conseguir una indemnización más favorable.
La empresa Kong Wai Knitting Co. Ltd es una filial indirecta de Fang Brothers Knitting Ltd. en Hong Kong, que suministra para marcas de América y Europa, como Ralph Lauren, Burberry, Brooks Brothers, J. Crew, Lululemon, Cabi, Calvin Klein y Winser London.
La fábrica de Kong Wai lleva más de 30 años funcionando en Huizhou, provincia de Guangdong. Kong Wai se registró en 2011 como sociedad limitada, pero empezó a producir antes como empresa de «tres suministros y una compensación». Esto hace referencia a un plan del Consejo de Estado de 1978 para atraer inversiones de Hong Kong y Macao a Guangdong tras la Reforma y Apertura de China y en la década de 1990.
En su momento más alto, Kong Wai empleaba a más de 2.000 trabajadores, pero tras los despidos de 2008 durante la recesión mundial, el empleo siguió cayendo, de unos 900 trabajadores en 2016 a menos de 500 en 2021, según los informes anuales sobre el número de trabajadores registrados para recibir prestaciones de la seguridad social. Los registros del chat de trabajadores publicados en Internet indican que sólo unos 230 trabajadores tenían empleo este año.
Los trabajadores que quedaban habían aguantado paros pandémicos, recortes salariales y largos periodos de disminución de pedidos desde 2020. La fábrica cerró temporalmente varias veces entre 2020 y 2023, reanudando finalmente la producción en abril de 2023. En sus comunicados oficiales, la fábrica explicó que los diversos paros se debieron a los bajos volúmenes de pedidos procedentes de Estados Unidos y Europa en condiciones de pandemia, la imposibilidad de que los visitantes extranjeros entraran en China a principios de 2020, las tensiones entre Estados Unidos y China, la guerra de Ucrania y las dificultades de carga en Hong Kong.
Pero al reanudarse la producción, los trabajadores empezaron a creer que la situación nunca mejoraría, y que sus compañeros que decidieron dimitir en los dos últimos años para encontrar un trabajo más rentable formaban parte, sin saberlo, de un presunto plan para expulsar lentamente a los trabajadores, reduciendo la cuantía de las indemnizaciones a pagar tras el eventual cierre de la fábrica.
Los que siguieron empleados a pesar de la falta de trabajo querían cobrar las indemnizaciones por despido y antigüedad que les correspondían. Pero al final se encontraron con que legalmente sólo se les debía una fracción de lo que esperaban, y la oferta de la fábrica era incluso inferior.
Protestaron, presentaron denuncias administrativas y solicitaron la atención de la empresa matriz de Hong Kong. Tras agotar diversas vías, se les invitó a una negociación a varias bandas en la que participaron los departamentos administrativos y judiciales locales y el sindicato oficial. Pero al final, el plan original de liquidación de la fábrica no se desvió.
La mayor parte del sueldo de los trabajadores procedía de las horas extra y los premios por rendimiento, que se recortaron en 2020
La trabajadora Zhang tiene 38 años y era una de las que quedaban cuando la fábrica cerró en junio de 2023. Fue elegida representante de los trabajadores para negociar con la empresa. A raíz de sus numerosas publicaciones en Internet, la historia de la caída de la fábrica desde su apogeo y el efecto sobre los trabajadores de larga duración como Zhang sale a la luz.
Zhang entró en la fábrica en 2001, cuando apenas era una adolescente. Sin embargo, su antigüedad sólo se contabiliza a partir de 2008, año en que entró en vigor la Ley de Contratos Laborales de China. Ese año, muchos empresarios firmaron nuevos contratos con los trabajadores justo antes de la fecha de entrada en vigor de la ley, como forma de evitar algunos de los costes del cumplimiento de la nueva ley.
Zhang compartió varios de sus registros de pago en línea. En agosto de 2019, Zhang ganaba 6.336 yuanes (880 dólares) al mes como trabajador que prepara materiales para la producción. Con un registro oficial de 11 años de antigüedad, su salario básico era de solo 1,550 yuanes al mes, que es el salario mínimo exacto en Huizhou desde 2018. La mayor parte de su sueldo procedía de la combinación de horas extra (580 yuanes), subsidios por competencias (640 yuanes) y compensaciones por rendimiento y premios (3.180 yuanes).
En abril de 2023, sus ingresos habían descendido a 3.208 yuanes, justo la mitad de lo que ganaba en 2019. De esos 3.208 yuanes, la mayor parte procedía del salario base, que había aumentado a 1.720 yuanes según el ajuste local del salario mínimo.
En el caso de los trabajadores menos veteranos, podían justificar recortar sus pérdidas y buscar otro trabajo una vez que llegaran los problemas en 2020. Pero la mayoría de los 200 trabajadores que capearon el temporal contaban con que cobrarían en caso de cierre de la fábrica, de acuerdo con la Ley de Contratos Laborales.
Para un trabajador como Zhang, con más de una década de antigüedad y un salario medio mensual superior al salario medio regional a partir de 2019, cabía esperar que la paga económica tras el cierre de la fábrica superara con creces los 100.000 yuanes. Sin embargo, basándose en los niveles salariales medios del año anterior anunciados en el anuncio de la fábrica de junio de 2023, el pago se calculó probablemente en menos de 30.000 yuanes. Esta diferencia es significativa para los trabajadores ordinarios como Zhang y sus compañeros.
Zhang declaró el 26 de mayo de 2023:
En este momento, hay un trasfondo entre los trabajadores de la fábrica, y nos estamos unificando. Estamos a punto de montar un buen espectáculo.
Pero a pesar del liderazgo de Zhang y de la determinación de los trabajadores, y aunque sus demandas están respaldadas por la ley, los trabajadores necesitan más influencia de su lado cuando las fábricas cierran definitivamente.
Los trabajadores se organizan para luchar contra los recortes salariales de abril de 2023, pero la dirección no cede
Tras la parada temporal de octubre de 2022 a abril de 2023, los trabajadores volvieron a la fábrica y trabajaron a un ritmo menos intenso que antes, debido al número limitado de pedidos. Sólo trabajaban ocho horas al día, cinco días a la semana. Como muestra la indemnización de Zhang de abril de 2023, este horario reducido dificulta que los trabajadores ganen más del salario mínimo.
El 30 de mayo, la fábrica declaró que los salarios de los trabajadores correspondientes a abril -que no se habían pagado a tiempo- se calcularían de forma diferente. La razón aducida fue que los niveles de productividad de los dos últimos meses eran similares a trabajar sólo tres días en periodos normales. Esta culpabilización de los trabajadores por el bajo nivel de pedidos no sólo fue ofensiva para los trabajadores, sino que también dio lugar a una reducción de sus premios por rendimiento.
Los trabajadores recibieron su paga de abril de 2023 el 31 de mayo y se mostraron descontentos por la baja cuantía. En primer lugar, hablaron en un grupo de WeChat, en el que Zhang pidió una acción colectiva para oponerse al bajo salario, y los trabajadores aceptaron unirse uno a uno:
Los compañeros que os opongáis a que la fábrica nos rebaje el sueldo, exponed aquí vuestras ideas. El silencio no resolverá nuestro problema.
Uno a uno, los compañeros se fueron sumando:
¡No aceptaré que la empresa nos rebaje el sueldo!
No lo acepto.
No lo acepto.
Los trabajadores también recogieron firmas en una carta de queja dirigida a la dirección de la fábrica, que entregaron al propietario el 1 de junio. Un total de 105 trabajadores firmaron la carta, poniendo sus huellas dactilares y sus números de trabajo en el documento. Los trabajadores llevaron sus quejas a los departamentos administrativos locales y, en otro llamamiento, incluyeron a la empresa Fang Brothers de Hong Kong, que indicó que el abogado de la empresa respondería a los trabajadores.
El 9 de junio, la dirección agravó el conflicto llamando a la policía local, lo que deterioró aún más las relaciones laborales.
Posteriormente, el 26 de junio, la fábrica emitió una carta explicativa en la que reconocía que los trabajadores habían perdido al menos el 50% de su paga por rendimiento. Sin embargo, la fábrica subrayó que sus acciones no infringían la legislación laboral, porque el contrato sólo exige que el salario de los trabajadores no puede ser inferior al salario mínimo local. En cambio, el salario por rendimiento es flotante y puede decidirlo la dirección.
Por tanto, según la empresa, la alegación de los trabajadores de un recorte salarial no tiene «ninguna base legal ni fáctica». La carta de la fábrica animaba a los trabajadores a utilizar los cauces legales en caso de litigio.
Antes de que se resolviera la cuestión salarial de abril de 2023, la fábrica declaró el cierre oficial el 30 de junio, con efecto a partir del 1 de julio. Los trabajadores debían desalojar los dormitorios de la fábrica antes del 15 de julio.
El anuncio alegaba razones de dificultad económica y falta de cooperación de los trabajadores. En su comunicado, la fábrica especificaba que los trabajadores tienen la opción de aceptar la oferta de la empresa de recibir el 60% de un cálculo basado en el salario medio del último año y la antigüedad de cada trabajador. Firmar esta oferta significa que los trabajadores aceptan renunciar a otros derechos legales. Los que no firmen sólo podrán recurrir a procedimientos judiciales, como el arbitraje de conflictos laborales.
En un vídeo fechado el 4 de julio, se ve a un directivo dirigiéndose a una multitud de trabajadores enfadados, diciendo que la empresa sólo dispone de 300.000 yuanes en efectivo y que los trabajadores sólo recibirán el 30 por ciento del cálculo ofrecido. Se oye a los trabajadores preguntar al gerente sobre la responsabilidad de la empresa matriz de Hong Kong, pero el gerente enfrenta a las empresas, diciendo que la empresa de Hong Kong trataría a los trabajadores con más dureza. Y si no aceptan la oferta y esperan a la quiebra, su destino puede ser aún peor, dijo.
El 5 de julio, la fábrica Kong Wai invitó a funcionarios de la oficina local de trabajo, la inspección de trabajo, el sindicato oficial y la oficina de justicia a participar en las negociaciones en la fábrica. Los trabajadores eligieron a siete representantes para negociar a la mañana siguiente. Zhang participó en las negociaciones el 6 de julio y expresó en Internet su decepción por el hecho de que la fábrica no cediera ni un ápice:
¡Un cerdo muerto no teme al agua hirviendo! ¿Qué podemos hacer los trabajadores después de recurrir a todos los canales disponibles? Queremos llorar, pero ya hemos derramado todas nuestras lágrimas. Con tan malas compañías, ¿dónde podemos encontrar justicia?
CLB no ha podido confirmar la oferta final a los trabajadores. Zhang volvió a publicar en agosto para indicar que una treintena de trabajadores no aceptaron la oferta de la fábrica y buscarán vías legales por su cuenta.
De hecho, Zhang no es ajena a los intentos de exigir responsabilidades a la fábrica Kong Wai en virtud de los mecanismos legales chinos para los derechos de los trabajadores. En 2020, llevó un caso a arbitraje de disputas laborales, tras lo cual la fábrica tomó represalias cambiando sus funciones laborales en marzo de ese año. En agosto de 2022, presentó una reclamación oficial ante la oficina tributaria local por el impago de prestaciones de la seguridad social desde 2012. El departamento falló a su favor, pero la fábrica nunca cooperó y la oficina transfirió su caso a otro departamento. CLB no tiene constancia de ningún resultado.
Para los 30 trabajadores de Kong Wai que esperan una reparación legal, el gerente que habló con los trabajadores puede tener razón: es muy probable que la fábrica no tenga fondos, de modo que aunque los trabajadores se impongan en el arbitraje de conflictos laborales o en los tribunales civiles, es posible que nunca reciban una indemnización.
¿Hay un camino mejor para la industria manufacturera china?
El sector manufacturero chino lleva casi una década contrayéndose, con efectos más agudos desde 2020 y una oleada de deslocalizaciones y cierres desde principios de 2023. Las empresas están tomando decisiones empresariales difíciles que afectan directamente a los trabajadores. Sin embargo, hay partes interesadas más allá de los gobiernos locales, las fábricas y los propios trabajadores.
Los proveedores regionales y las marcas internacionales están cambiando sus pautas de compra. En este caso de Huizhou, la empresa matriz de Hong Kong tiene una fábrica en la provincia de Jiangsu y otra en Vietnam. Marcas como Ralph Lauren, Burberry y Calvin Klein que venden productos a escala internacional también pueden participar en conversaciones sobre cómo se ven afectados los proveedores, las fábricas y los trabajadores.
En este caso y en otros similares, la legislación nacional china no basta para garantizar la protección de los derechos de los trabajadores. Pero la nueva legislación sobre diligencia debida en la cadena de suministro, como la que se está promulgando en la Unión Europea, Francia y Alemania, tiene el potencial de ser útil tanto para los trabajadores chinos como para las economías locales durante este periodo de lucha por la supervivencia.
El sindicato oficial de China puede desempeñar un papel a la hora de implicar a más partes interesadas en las conversaciones sobre los derechos de los trabajadores. En el caso de Kong Wai, la federación de sindicatos del condado de Huidong estaba al corriente del deterioro de la situación de la fábrica y de las consecuencias para los trabajadores. El sindicato participó en las negociaciones de cierre y los trabajadores habían presentado quejas administrativas con anterioridad.
Sin embargo, el sindicato del condado estuvo bastante ocupado con actividades rutinarias de propaganda durante los periodos pertinentes, estableciendo una estación de servicio para los trabajadores de reparto, organizando una feria el Día Internacional del Trabajo y enviando agua embotellada a los trabajadores al aire libre. Lo más notable es que en junio de 2023 -durante la misma semana en que la fábrica de Kong Wai llamó a la policía para que interviniera en la protesta de los trabajadores- los funcionarios del sindicato de Huidong estaban asistiendo a un curso de formación de dirigentes de una semana de duración en la provincia de Shandong, que incluía una sesión sobre «Cómo manejar incidentes emergentes y gestionar la opinión pública en una era completamente mediática».
Aunque no todas las actividades recientes del sindicato carecen por completo de sentido, los responsables sindicales pueden hacer mucho más cuando los trabajadores a sus puertas se enfrentan a continuos conflictos sobre derechos laborales. El papel de un verdadero sindicato es representar a los trabajadores, y el sindicato oficial de China tiene la influencia necesaria para implicar a los agentes del gobierno local, los proveedores regionales y las marcas internacionales en la búsqueda de una solución común que defienda los derechos de los trabajadores.