Tom Donahue, secretario-tesorero de la AFL-CIO nacional de 1979 a 1995 y presidente en 1995, fue un persuasivo defensor de la necesidad de renovación laboral ante un entorno económico y político cambiante. Muchos de los programas que puso en marcha siguen inspirando e informando las innovaciones actuales en materia de organización y representación en el lugar de trabajo.
Donahue creció en una familia católica irlandesa del Bronx (Nueva York), hijo de Thomas R. y Mary E. Donahue. Tras completar sus estudios primarios y secundarios, se alistó en la Marina estadounidense a los 17 años, donde sirvió como marinero entre 1945 y 1946. A su regreso a tierra, Donahue trabajó como organizador a tiempo parcial en el Sindicato Internacional de Empleados de Comercio y asistió al Manhattan College, donde se licenció en Relaciones Laborales en 1949.
Poco después de licenciarse, Donahue fue nombrado director de educación de la Local 32B del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios de Construcción (BSEIU) en Nueva York. Fue director de educación de 1949 a 1952 y director del departamento de contratos de 1952 a 1957. Durante este periodo, Donahue también asistió a clases nocturnas en la Facultad de Derecho de Fordham, donde se licenció en Derecho en 1956.
En 1957, Donahue se convirtió en coordinador del programa laboral europeo para Radio Free Europe y el Comité Europa Libre en París. Regresó a Estados Unidos en 1960 y se incorporó al personal de la oficina nacional del BSEIU en Washington, D.C., como asistente ejecutivo de David Sullivan, el recién elegido presidente del sindicato nacional, para quien Donahue había trabajado en la Local 32B.
En 1967, el Presidente Lyndon Johnson nombró a Donahue Subsecretario de Trabajo para las relaciones laborales. Al final del mandato de Johnson, en 1969, Donahue volvió a su puesto de asistente ejecutivo del presidente de lo que, desde 1967, había pasado a llamarse Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU).
En 1971, Donahue fue elegido vicepresidente primero del SEIU, para un mandato de un año, y en 1972 fue reelegido para un mandato completo de cuatro años. En 1973, Donahue se convirtió en asistente ejecutivo del presidente de la AFL-CIO, George Meany, y tras la jubilación de Meany en 1979, fue elegido secretario-tesorero de la AFL-CIO, cargo que ocupó durante 16 años.
Como secretario-tesorero, Donahue dirigió los esfuerzos del movimiento sindical para desarrollar respuestas institucionales que garantizaran su fortaleza continuada en sus cambiantes circunstancias económicas y políticas. En 1982, el Consejo Ejecutivo de la AFL-CIO creó el Comité sobre la Evolución del Trabajo, presidido por Donahue. Durante los doce años siguientes, el comité reunió a los principales líderes y asesores sindicales para reflexionar estratégicamente sobre el futuro del trabajo. Su informe de 1983, El futuro del trabajo, analizaba los cambios en los modelos de empleo y los efectos de la tecnología. En 1985, el comité publicó su informe La situación cambiante de los trabajadores y sus sindicatos, que fue ampliamente considerado como un plan para aumentar la influencia de los sindicatos e identificó una serie de prometedoras innovaciones estratégicas y tácticas y animó a los sindicatos a experimentar con nuevos enfoques.
Bajo la dirección de Donahue, la AFL-CIO puso en marcha una serie de iniciativas inspiradas en el informe, como la captación de «miembros asociados», nuevos servicios financieros para los afiliados y nuevos recursos y estructuras administrativas para la organización. En 1994, el comité publicó un tercer informe, The New American Workplace: A Labor Perspective, A Call for Partnership, en el que se exponía la respuesta de los sindicatos a la reorganización del trabajo y a las asociaciones conjuntas entre sindicatos y patronal.
En 1995, tras la jubilación de Lane Kirkland como presidente de la AFL-CIO, el Consejo Ejecutivo eligió a Donahue para ocupar el cargo durante los meses restantes del mandato de Kirkland. Posteriormente, en la convención de la AFL-CIO de ese mismo año, en la primera elección disputada para el liderazgo en la historia de la organización, Donahue perdió la presidencia frente a John J. Sweeney, entonces presidente del SEIU. Fue una campaña muy reñida. Donahue contaba con el apoyo de la mayoría de los sindicatos votantes, pero Sweeney y su lista «Nuevas Voces», con los votos ponderados de los sindicatos más grandes, obtuvieron la mayoría de los votos emitidos. Donahue, que siempre fomentó el debate abierto sobre las políticas de la federación, hizo mucho, incluso en la derrota, por revitalizar el movimiento al que había dedicado su vida.
En 2001, el Consejo de Administración del Centro George Meany -la Escuela Nacional del Trabajo- concedió al Presidente Emérito Donahue el título de Doctor Honoris Causa en Humanidades en Estudios Laborales. El patronato reconoció a Donahue su liderazgo en la creación del Centro George Meany y su compromiso con la educación de los sindicalistas y trabajadores de todo el mundo.